Income distribution and inequality measurement : the problem of extreme values

Frank A. Cowell, STICERD, London School of Economics
Emmanuel Flachaire, EUREQua

Résumé. Nous examinons les performances statistiques des indices d'inégalités en présence de valeurs extrêmes dans les données et nous montrons que ces indices sont très sensibles aux propriétés de la distribution des revenus. L'estimation et l'inférence peuvent être affectées de manière dramatique, particulièrement lorsque la queue supérieure de la distribution est épaisse, et de même lorsque les méthodes du bootstrap sont employées. Néanmoins, nous montrons que l'utilisation d'une modélisation appropriée de la queue supérieure de la distribution permet d'améliorer grandement les performances statistiques.
Mots clés : Mesures d'inégalités, performance statistique, robustesse.

Abstract. We examine the statistical performance of inequality indices in the presence of extreme values in the data and show that these indices are very sensitive to the properties of the income distribution. Estimation and inference can be dramatically affected, especially when the tail of the income distribution is heavy, even when standard bootstrap methods are employed. However, use of appropriate methods for modelling the upper tail can greatly improve the performance of even those inequality indices that are normally considered particularly sensitive to extreme values.
Keywords : Inequality measures, statistical performance, robustness.

JEL Classification : C1, D63.