Reference-dependent Preferences : Rationality, Mechanism and Welfare Implications

Raphaël Giraud, EUREQua/TEAM

Résumé. Dans cet article, nous posons trois questions au sujet des préférences dépendant du point de référence (PDR) : dans quelle mesure peut-on dire qu'elles sont irrationnelles ? Quel est le mécanisme de la dépendance par rapport au point de référence ? Comment mettre au point des politiques qui améliorent le bien-être lorsque les préférences dépendent du point de référence ? Concernant la première question, nous caractérisons trois notions de rationalité pour évaluer la rationalité des PDR et montrons qu'il existe un sens en lequel on peut les dire rationnelles. Quant à la deuxième, nous montrons que le changement de point de référence a deux effets : il modifie les dimensions pertinentes pour la décision et il modifie le caractère plus ou moins désirable d'une option. Pour répondre à la troisième question nous définissons un ordre de bien-être fondé sur la comparaison de l'importance du biais de statu quo et nous montrons les liens qu'il entretient avec la représentation des préférences.
Mots clés : Préférences dépendant du point de référence, statu quo, rationalité, ordre de bien-être, changement de point de référence, critères implicites, ordres partiels.

Abstract. In this paper, we ask three questions about reference-dependent preferences (RDP) : to what extent can they be said to be irrational ? What is the mechanism that underlies reference dependence ? How to design welfare improving policies when preferences are reference-dependent ? As to the first question, we characterize three notions of rationality to assess the rationality of RDP and show that there is a sense in which they are rational. As to the second, we show that the effect of a shifting reference point is two-sided : first modifying the relevant criteria for choice and second modifying the desirability of an option. As to the third question we define a welfare ordering based on the comparison of the strength of the status quo bias and show how to relate it to the representation of preferences.
Keywords : Reference-dependent preferences, status quo, rationality, welfare ordering, reference point shifting, implicit criteria, partial orders.

JEL Classification : D81, D00, A12.