Regional convergence, trade liberalization and agglomeration of activities : an analysis of NAFTA and MERCOSUR cases

Nicole Madariaga, TEAM
Sylvie Montout, TEAM
Patrice Ollivaud, OECD - Economic Department

Résumé. Cet article examine le lien théorique et empirique entre l'intégration commerciale, la densité des activités et la convergence du revenu par tête entre les membres de l'ALENA sur la période 1980-2000 et entre les membres du MERCOSUR de 1985 à 2000. Dans un premier temps, nous construisons un cadre théorique à deux pays inspiré de l'économie géographique pour explorer ce lien. Nous trouvons que la libéralisation commerciale peut avoir un impact positif sur la convergence du revenu par tête si les pays ont initialement des niveaux de salaires proches et si les coûts de transaction entre les régions sont faibles. Dans un deuxième temps, l'approche empirique se réfère à deux concepts de convergence différents : l'homogénéisation et le rattrapage économique. Nous déterminons également les tendances de la concentrations des activités au sein de chaque accord commercial selon diverses mesures de l'agglomération. Par la suite, nous utilisons ces mesures pour introduire une variable d'agglomération dans les régressions de convergence conditionnelle. Les analyses de la sigma et de la beta convergence absolue concluent à une divergence entre les partenaires de l'ALENA. A l'opposé, nous observons un processus de convergence au sein du MERCOSUR de 1985 à 2000 même si ce processus semble ralentir après 1991. Nos estimations conditionnelles montrent également que l'agglomération joue un rôle significatif et positif sur le taux de croissance après la mise en place des traités.
Mots clés : Croissance, convergence régionale, économie géographique, intégration commerciale.

Abstract. This study examines the theoretical and empirical link between trade integration, the density of activities and per capita income convergence within NAFTA members during the 1980-2000 period and within MERCOSUR partners from 1985 to 2000. We first build a two countries framework based on economic geography theory to explore this link. We introduce differences in wage levels between a rich and a poor region. We find that trade liberalization may have a positive impact on per capita income convergence if countries have initially similar wages and transaction costs are low. Second, the empirical approach refers to two different convergence concepts : homogenization and catch-up. We also determine activities' concentration trends within each trade agreement according to different measures of agglomeration. Afterwards, we use these measures to introduce an agglomeration variable in conditional convergence regressions. The analysis of the sigma and absolute beta-convergence concludes to a divergence between the two NAFTA partners. On the contrary, we observe a process of convergence in the MERCOSUR between 1985 and 2000 even if this process appears to slow down after 1991. Our conditional estimates also show that agglomeration plays a significant and positive role in growth after the implementation of treaties.
Keywords : Growth, regional convergence, economic geography, trade integration.

JEL Classification : F43, R11, R12, O40.