Individual action, institutions and social change

Bernard Enjolras*,
Institute for Social Research, Olso et MATISSE

Résumé. Cette anthologie consiste en une collection d'articles qui traite de deux questions communes : comment les institutions émergent de l'action individuelle et comment les actions sont formées par les institutions. Ce qui unifie ces articles est la recherche d'explications théoriques qui dépassent les limites des approches des institutions en terme de choix rationnel. L'approche développée ici s'attaque à deux problèmes méthodologiques qui sont centraux aux sciences sociales, celui de la relation entre acteurs et structures et celui du rôle de la rationalité et des normes comme déterminant des actions individuelles. Les individus sont conçus comme agissant en accord avec des "conventions" qui structurent leurs interactions et qui constituent des schèmes cognitifs et interprétatifs leur permettent de comprendre la réalité sociale et de donner sens à leurs actions. De plus, les individus n'agissent pas soit rationnellement soit sur une base normative, mais agissent dans un contexte conventionnel qui donne sens à leurs actions, mais aussi les contraignent. Ils sont supposés agir à la fois sur une base normative et sur une base rationnelle, ce qui peut donner lieu à conflit entre norme et intérêt.
Mots clés : Convention, norme, rationalité, action collective, acteur, structure, action sociale, institution, gouvernance, changement social, communauté, organisations à but non lucratif.

Abstract. This anthology consists of a collection of articles that address two common questions : how institutions emerge from individual actions and how individual actions are shaped by institutions ? What unifies these contributions is the search of a theoretical explanation that overcomes the shortcomings of the rational choice explanations of social institutions. The approach developed here deals with two methodological problems that are pervasive in social sciences : that of the relationship between agency and structures and that of role of rationality and norms in explaining individual social behavior. Individuals are seen to be acting according to "conventions" that structure their interaction and that are cognitive and interpretative schemes that allow them to understand social reality and to give meaning to their actions. In addition individuals do not act either rationally or normatively but are conceived as acting within a "conventional" context that gives meaning to their action but also constrains them. They are supposed to be moved both by normative considerations and by self-interest that can conflict.
Keywords : Convention, norm, rationality, collective action, agency, structure, social action, institution, governance, social change, community, nonprofit organizations, institutions.

JEL Classification : C72, D70, H42, L3, L31, L32, L50.