Was the Great War a Watershed ? The economics of World War One in France

Pierre-Cyrille Hautcoeur, MATISSE et DELTA

Résumé. Nous présentons une tentative de synthèse macroéconomique quantifiée sur l'économie française pendant la première guerre mondiale en cherchant à évaluer dans quelle mesure la guerre représente un tournant majeur pour l'économie française. Nous étudions d'abord les chocs que la guerre impose à l'économie, depuis l'invasion d'une partie du territoire jusqu'aux effets sur la demande de travail et de capital ou sur la balance des paiements. Nous étudions ensuite la politique macroéconomique, spécialement les voies empruntées pour financer les déficits budgétaires et extérieurs. Nous examinons ensuite les interventions directes de l'Etat dans l'économie, suggérant qu'elles furent sans doute moins importantes que ce que l'on affirme parfois, et montrant par deux tests quantitatifs sommaires que l'économie s'est sans doute adaptée à la guerre plus spontanément que l'on ne croit habituellement. Nous terminons par quelques remarques sur les conséquences de la guerre pour la croissance postérieure, en soutenant que le problème principal de la France est le changement de son environnement international à la fois politique et monétaire.
Mots clés : Macro-économie, grande guerre, mobilisation, intervention de l'Etat.

Abstract. This paper presents a broad, quantitatively documented, overview of the French economy during World War One, trying to answer the question of whether the war was a turning point in French economic history. It first describes the various shocks the war imposed to the economy, from invasion to labour and capital mobilisation. It then studies macroeconomic policies, especially the finance of both the budget and the balance of payments deficits. It then turn to government interventions in the economy, suggesting they were less important than frequently asserted, and showing thanks to two quantitative tests that the economy probably adapted to the war more spontaneously than usually believed. It ends with some remarks on the effects of the war on future growth, arguing that the main problem for France resulting from the war was the change in the international political and monetary environment.
Keywords : Macroeconomics, world war, mobilisation, government intervention.

JEL Classification : N14, N44.