Choice behavior and continuous preferences

Eric Danan, EUREQua

Résumé. La continuité des préférences, communément supposée en économie, est une hypothèse intuitive si ces préférences modélisent les goûts de l'agent, mais est incompatible avec la définition habituelle des préférences en termes de comportement de choix : si "préférer" signifie "choisir", alors les préférences risquent fort d'être discontinues, car l'indifférence en termes de goûts est inobservable. Cependant, je montre que l'hypothèse de continuité peut être utilisée, dans une approche de préférences révélées, pour dériver des préférences modélisant les goûts de l'agent de préférences modélisant son comportement de choix. Je suppose dans un premier temps que des paiements monétaires peuvent être adjoints aux alternatives, donnant ainsi un fondement axiomatique à une proposition informelle de Savage (1954), puis généralise l'analyse à un cadre purement topologique.
Mots clés : Continuité, préférences cognitives, préférences comportementales, incitations.

Abstract. Continuity of preferences, which is a common assumption in economic theory, is intuitively appealing if preferences model the agent's tastes, but is inconsistent with the usual definition of preferences in terms of choice behavior : if "prefer" means "choose", then preferences may well be discontinuous, because indifference in terms of tastes is unobservable. However, I show that continuity can be used, in a revealed preferences approach, to derive preferences modelling the agent's tastes from preferences modelling her choice behavior. I first do so by assuming that monetary payoffs can be attached to the alternatives, thereby providing an informal proposal by Savage (1954) with axiomatic foundations, then generalize the analysis to a purely topological framework.
Keywords : Continuity, cognitive preferences, behavioral preferences, incentives.

JEL Classification : D11.