Minimal consumption threshold, persistent inequality and development

Olivier Tercieux, EUREQua

Résumé. Sous des conditions aisément interprétables, les premières phases de l'industrialisation sont caractérisées par une hausse des inégalités car les individus les plus riches lèguent à leur descendants alors que les plus pauvres consacrent leur richesse à la consommation. Dans un tel cadre, nous montrons que le comportement des individus riches, en accroissant le stock de capital de l'économie, augmente la richesse des individus pauvres par le biais d'une hausse de leur productivité marginale et d'une baisse du prix des biens qu'ils consomment. A terme, cela permet aux individus pauvres de satisfaire leur consommation minimale de biens de subsistance et d'amorcer, par le legs, un processus d'accumulation de richesse entre les générations. Le modèle conduit alors à un état stationnaire égalitaire, reproduit la courbe de Kuznets ainsi que le changement structurel. Néanmoins, si l'accumulation des riches est insuffisante, l'économie reste bloquée dans une trappe à pauvreté, l'état stationnaire étant alors inégalitaire. L'économie peut aussi tomber dans une trappe à sous-développement où le stock de capital est nul. Dans ce cadre, plus d'inégalités accélère la convergence des richesses et décroît la probabilité d'être bloquée dans une trappe à sous-développement / pauvreté.
Mots clés : Distributions de revenus, croissance, Loi d'Engel, courbe de kuznets.

Abstract. Under a set of clear cut conditions, early stages of industrialization are characterized by a rise in inheritance inequality because the rich leave a bequest while the poor - constrained by a threshold of minimal consumption - devote their entire wealth to consumption and thus cannot leave any bequest to their descendants. In such a framework, it is shown that behavior of the rich class consisting in accumulating capital increases real wealth of poor individuals through an increase of their marginal productivity and a decrease of their consumption price. This allows them to escape from their minimal consumption of primary goods and to start a process of intergenerational wealth accumulation through bequests. Thus, the model leads to an egalitarian steady state. It exhibits a Kuznets curve and reproduces the well-known structural change. Otherwise, if rich class accumulation is not sufficient, the economy is stuck in a poverty trap, stable steady state being an inegalitarian one. And even worse, the economy can fall in an under-development trap characterized by a nil stock of physical capital. In this framework, more inequality accelerates wealth convergence and decreases the probability of being stuck into an under-development trap or poverty trap.
Keywords : Income distributions, growth, Engel's law, Kuznets curve.

JEL Classification : O11, O15, O41, D9.