Product quality, national trade performances and the estimation of trade price-elasticities : an empirical analysis on twelve industrialised countries

Hélène Erkel-Rousse, Direction de la Prévision et TEAM
Françoise Le Gallo, French Statistical Institute INSEE

Résumé. Dans cet article, on cherche tout d'abord à quantifier les rôles respectifs des compétitivités prix et qualité dans les performances commerciales de douze pays de l'OCDE sur la première moitié des années quatre-vingt-dix. La méthode utilisée combine l'analyse des valeurs unitaires du commerce, des parts de marché et des tailles relatives des économies en concurrence sur les marchés extérieurs. Selon la typologie qui en découle, les modèles nationaux de spécialisation commerciale seraient très diversifiés au sein de l'Union européenne. Les performances commerciales de l'Allemagne et, dans une moindre mesure, de la France seraient notablement liées à la qualité de leurs produits, tandis que les compétitivités italienne et espagnole reposeraient davantage sur des prix de vente relativement peu élevés. Une proxyde la compétitivité qualité sectorielle des pays exportateurs est tirée de cette analyse descriptive et ajoutée aux facteurs explicatifs d'une équation de parts de marché. Il en résulte une hausse des élasticités prix estimées des importations. Celles-ci deviennent ainsi compatibles avec des élasticités de substitution supérieures à l'unité, conformes à la modélisation théorique sous-jacente.
Mots clés : Commerce international, concurrence imparfaite, différenciation de produit, élasticité de substitution, qualité, élasticités prix des échanges.

Abstract. The primary aim of this paper is to quantify the respective roles of price and product quality in the trade performance of 12 OECD countries in the first half of the 1990s. The method used combines analysis of unit values, market shares and relative sizes of the economies in competition on external markets. The resulting typology indicates that national models of trade specialisation are highly diversified in the European Union. Notably, the trade performances of Germany and, to a smaller extent, France seem to be linked to product quality, whereas in the case of Italy and Spain they seem to be based more on relatively low selling prices. A proxy for quality competitiveness at sectoral level for exporting countries is derived from this descriptive analysis and added to the explanatory factors in a market-share equation. The result is a rise in the estimated price-elasticity of imports, which then becomes compatible with elasticies of substitution that are greater than unity, in conformity with the underlying theoretical modelling.
Keywords : International trade, imperfect competition, product differentiation, elasticity of substitution, product quality, trade price elasticities.

JEL Classification : C23, F12, F14, L15.