Import price-elasticities : reconsidering the evidence

Hélène Erkel-Rousse, TEAM
Daniel Mirza, TEAM

Résumé. Plusieurs études récentes, basées sur un cadre de concurrence monopolistique en économie géographique [Hanson, 1998 ; Head and Ries, 1999 ; Hummels, 1999], suggèrent de fortes valeurs d'élasticités-prix au commerce (entre 3 and 11). Pourtant, les estimations directes de ces élasticités, effectuées dans la littérature, utilisant des valeurs unitaires comme proxies des vrais prix, pointent sur des valeurs bien plus faibles (autour de 1). Dans ce papier, on montre que ces résultats non-concluants, car non conformes à la théorie, pourraient être du à une mauvaise spécification économétrique des équations de commerce, à des erreurs de mesure des vrais prix ou encore à des problèmes d'endogénéité entre les prix et les quantités échangées internationalement. On réestime les élasticités prix à l'importation à partir des modèles de gravité en utilisant des méthodes de moindre carrés transformés avec variables instrumentales. Notre étude est basée sur des données de commerce bilatéral et d'activité tirées des bases STAN de l'OCDE et de Flubil de l'INSEE pour 14 pays, 16 partenaires, 27 secteurs et 23 ans. Quand les prix sont bien instrumentés on trouve des élasticités prix élevées, allant de 1 à 7, où les plus fortes correspondent à des secteurs produisant des biens relativement homogènes. Nos résultats constituent une première tentative de réconciliation de la théorie avec l'évidence empirique.
Mots clés : Elasticité de substitution, modèles de gravité, concurrence imparfaite, élasticité-prix du commerce.

Abstract. Recent geography and trade empirical studies based on monopolistic competition [Hanson, 1998 ; Head and Ries, 1999 ; Hummels, 1999], suggest high levels of trade price elasticities (between 3 and11). However, direct estimations of price-elasticities in trade equations, using price indexes at aggregate or industry levels, lead to much lower values than those predicted by theory (usually around unity). In this paper, we show that these inconclusive results may be due to an econometric misspecification of these equations, measurement errors in import price indexes as well as endogeneity between prices and trade quantities. We re-estimate import price-elasticities from gravity-like equations using methods of transformed least squares and instrumental variables. Our study is based on compatible bilateral trade and activity data from the OECD and INSEE for 14 importing countries, 16 trading partners, 27 industries and 23 years. When suitable instrumental variables are used, we find relatively high price-elasticities, usually ranging from 1 to 7, the highest estimates corresponding to industries producing homogeneous goods. These results support recent studies on substitution elasticity estimates using monopolistic competition. Our results constitue a first step towards a reconciliation of theory and empirical evidence.
Keywords : Elasticity of substitution, gravity models, imperfect competition, product differentiation, trade price-elasticity, unit value indexes of trade.

JEL Classification : C2, C3, F1.