Conspicuous consumption, social status and clubs

Fernando Jaramillo, Universidad de Los Andes et EUREQua
Hubert Kempf, EUREQua
Fabien Moizeau, EUREQua

Résumé. Cet article présente une théorie de la consommation ostentatoire comme signal du revenu inobservable et donc de la capacité contributive d'un agent : la dépense pour un bien sans utilité intrinsèque pour un consommateur s'explique par le désir d'entrer dans un club et de bénéficier à la fois du bien collectif produit dans ce club et du statut social qui lui est associé. L'appartenance est décidée en fonction du revenu estimé par la société sur la base du niveau de consommation ostentatoire. A cause de la double incitation à rentrer dans un club, les individus peuvent être incités à sur-consommer le bien de consommation ostentatoire. Nous caractérisons à la fois les équilibres mélangeants et les équilibres séparateurs de ce jeu de signal. Nous nous demandons ensuite si la taxation peut apporter des améliorations au sens de Pareto et quel serait le barême de taxation choisi par l'individu médian dans la société.
Mots clés : Théorie des clubs, consommation ostentatoire, segmentation sociale.

Abstract. The paper develops a signalling theory of conspicuous consumption where the drive toward spending on an otherwise unuseful good comes from the desire to enter clubs and benefit from the provision of club good financed by members of a club and from a social status effect. Individual incomes are unobserved and admission to a club is based on the inference of an individual's capacity to contribute to the public good. By entering in a club, individual also gain a certain social status. This inference in turn is based on the signal emitted by spending on a conspicuous good. Because of the joint incentives of club good and social status, people may be induced to over-spend in the conspicuous good. We characterize both the pooling equilibria and the separating equilibria of the signalling game played by individuals. We then ask whether taxation can be Pareto-improving and which tax scheme would be chosen by the median voter in this society.
Keywords : Club theory, conspicuous consumption, social segmentation.

JEL Classification : D71, E21, H40, H41.