L'origine de la théorie financière : une réévaluation de l'apport de Louis Bachelier

Franck Jovanovic, GRESE


Résumé. Cet article tente de réévaluer l'apport de Louis Bachelier à la théorie financière. Nous montrons ainsi que Bachelier n'a pas créé cette dernière mais qu'il s'est appuyé sur des travaux antérieurs et qu'en définitive, son apport est mathématique. Deux explications complémentaires sont exposées : d'une part, nous présentons un précurseur aujourd'hui oublié, Jules Regnault, qui, en 1863, a modélisé pour la première fois les fluctuations des cours boursiers. Ce modèle constituera trente-sept ans plus tard de point de départ de la thèse de Bachelier. D'autre part, nous analysons le projet général de Bachelier montrant ainsi que la théorie financière ne l'intéresse pas en tant que telle mais qu'elle lui offre un cadre d'analyse opportun pour étudier les probabilités. Mais, plus généralement, cette mise en perspective de Bachelier nous permet de mettre l'accent sur les méthodes, instruments et philosophies qui ont accompagnés la construction de la théorie financière.
Mots clés : Théorie financière, histoire, méthodologie.

Abstract. This paper aims at evaluating the contribution of Bachelier to financial theory. We show (1) that Bachelier has not created this field but got inspiration from previous economic work and (2) that his innovations are only of mathematical nature. Two explanations are put forward. First, we present a forgotten pioneer, Jules Regnault, who laid as early as 1863 the very basis of the stochastic model -the random walk model that nowadays plays a crucial role in the theory of efficient capital market-, and we show that thirty-seven years later, Regnault's model was the starting point of Bachelier dissertation. Second, an analysis of Bachelier's general project (his still nowadays neglected construction of a general and unified theory of probability) contributes to shed a new light on his 1900-PhD dissertation : we suggest that the evaluation of price options was for him an opportunity to study probability theory. He thus introduced probabilities in continuous time and found before physicians some properties of the Brownian motion. More generally, this paper shows the way the financial theory rose in the second half of the 19th century, from a both methodological and philosophical perspective.
Keywords : Financial theory, history, methodology.

JEL Classification : B10, A12, G20.