Strategic signaling or emotional sanctioning ? An experimental study of ex post communication in a repeated public goods game

Adam Zylbersztejn, Paris School of Economics - Centre d'Économie de la Sorbonne

Résumé. Les études expérimentales montrent que la communication a posteriori promeut la générosité dans les dilemmes sociaux où les incitations individuelles sont en contradiction avec l'intérêt commun, comme la contribution aux biens publics. Néanmoins, la nature de cette institution, notamment dans une interaction répétée, reste largement inexpliquée. Mon étude propose un test empirique de deux mécanismes par lesquels la communication a posteriori peut influencer sur le comportement dans les interactions répétées : l'un est lié à la signalisation stratégique, l'autre implique des émotions induit par l'opinion des autres. La présence de la communication a posteriori (menée par l'attribution de points de désapprobation gratuits) renforce le comportement pro-social et réduit le free-riding. Je trouve des preuves systématiques que la communication a posteriori constitue un moyen de signalisation, et aucune preuve en faveur de l'hypothèse basée sur l'émotion. Une interprétation possible de ce phénomène est que les messages sont utilisés pour annoncer des sanctions pour les passages clandestins.
Mots clés : Biens publics, communication a posteriori.

Abstract. Several experimental studies show that ex post communication promotes generosity in situations where individual incentives contradict with common interest, like the provision of public goods. The root underlying the effect of this institution, especially in a repeated interaction, is nonetheless still obscure. This study provides a novel empirical testbed for two mechanisms by which ex post communication may affect behavior in repeated interactions : one is related to strategic signaling, the other involves emotions induces by others' opinions. The main findings are as follows. First, the presence of ex post communication (conducted through the attribution of costless disapproval points) fosters pro-social behavior and reduces free-riding. Second, I find systematic evidence that subjects tend to use ex post communication as a signaling device, whilst no evidence in favor of the emotion-based hypothesis. A possible interpretation of this phenomenon is that ex post messages are used to announce future sanctions for free-riding.
Keywords : Public goods game, voluntary contribution mechanism, ex post communication.

JEL Classification : C72, D83.