Social preferences in the online laboratory : A randomized experiment

Jérôme Hergueux*, LaRGE - Université de Strasbourg
Nicolas Jacquemet, Paris School of Economics - Centre d'Économie de la Sorbonne
et Université de Lorraine - BETA

Résumé. L'internet constitue un terrain très attractif d'un point de vue expérimentale, à la fois comme moyen d'obtenir des échantillons plus larges et plus diversifiés, et comme champ de recherche à part entière en raison de son rôle croissant dans la sphère économique. Cet article traite d'une expérience réalisée à la fois par internet et en laboratoire, conçue pour renforcer la validité interne des décisions observées en ligne. Les deux traitements présentent la même base d'échantillonnage, les mêmes schémas de rémunération, et la même interface de décision. Nous avons cherché à comparer les comportements dans un ensemble de jeux de préférence sociale, les participants étant répartis de manière aléatoire entre jeu en ligne et jeu en laboratoire. Cette comparaison tend à confirmer la fiabilité des décisions observées en ligne. Nos résultats sont également contraires aux prédictions de la théorie de la distance sociale : les participants alloués au traitement par internet ont tendance à être plus altruistes, plus confiants et plus dignes de confiance, et enfin moins risquophobes que les joueurs en laboratoire.
Mots clés : Méthode expérimentale, expériences de terrain, expériences en laboratoire, internet, allocation aléatoire.

Abstract. Internet is a very attractive technology for experiments implementation, both in order to reach more diverse and larger samples and as a field of economic research in its own right. This paper reports on an experiment performed both online and in the laboratory, designed so as to strengthen the internal validity of decisions elicited over the Internet. We use the same subject pool, the same monetary stakes and the same decision interface, and randomly assign two group of subjects between the Internet and a traditional University laboratory to compare behavior in a set of social preferences games. This comparison concludes in favor of the reliability of behaviors elicited through the Internet. Our behavioral results contradict the predictions of social distance theory, as we find that subjects allocated to the Internet treatment behave as if they were more altruistic, more trusting, more trustworthy and less risk averse than laboratory subjects. Those findings have practical importance for the growing community of researchers interested in using the Internet as a vehicle for social experiments and bear interesting methodological lessons for social scientists interested in using experiments to research the Internet as a field.
Keywords : Social experiment, field experiment, internet, methodology, randomized assignment.

JEL Classification : C90, C93, C70.

*University of Strasbourg, LaRGE, Berkman Center for Internet & Society at Havard University, 23 Everett Street, Cambridge, MA 02138, USA.